Quando chegaram, os portugueses não encontraram metais preciosos, uma das principais riquezas que buscavam na época.Mas encontraram pau-brasil, uma árvore que havia em grande quantidade no litoral, entre os atuais estados do Rio Grande do Norte e do Rio de Janeiro.
Pra os índios Tupi, o pau-brasil era ibirapitanga, que quer dizer "árvore vermelha".Da madeira, eles extraíram um corante vermelho para tingir as penas dos ornamentos.Faziam também arcos e flechas.
Os portugueses sabiam que poderiam ter lucros com a exploraçao do pau-brasil.Na Europa, o corante serviria para tingir tecidos, e a madeira, para a fabricação de móveis e embarcações.Passaram então a extrair o pau-brasil.
Calcula-se que, durante cerca de trezentos anos, foram derrubados 70 milhões de árvores de pau brasil da Mata Atlântica.Hoje elas praticamente só existem em reservas florestais e sua extração é proibida por lei.
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