Como a escravidão na Antiguidade, a servidão também se transformou em uma instituição por toda a Europa. Desenvolveu-se a partir do Século V e nos primeiros séculos da Idade Média (até o século X).
O tipo de trabalho era servil, quem praticava a mão de obra era o servo, e o dono dos meios de produção era o senhor feudal.
Quais eram as regras dessa nova forma de trabalho?
A instituição servil obrigava os trabalhadores a pagar impostos e rendas ao senhor feudal sob forma de dias de trabalho sem receber salário.Os servos entregavam parte da produção e quantias em dinheiro, reparavam estradas, pontes, construções, sem falar na proibição de abandonar o trabalho e a terra.Em troca, o servo tinha a proteção do senhor e o direito de cultivar lotes de terra somente para si.
O trabalho era basicamente agrícola; havia, porém, artesãos ambulantes que iam de região, utilizando a matéria-prima local para produzir utensilhos em troca de abrigo, comida e até de algumas moedas.No entanto, cada feudo tinha sua própria produção artesanal.
No geral, os servos trabalhavam em feudos que pertenciam aos senhores feudais.A organização social e econômica,enquanto existiu a relação entre senhor feudal e servo em torno de uma propriedade rural, foi chamada feudalismo.No feudalismo, a terra era única fonte de poder e era recebida pelo senhor em caráter hereditário.Essa propriedade era indivisível e não tinha valor de venda, somente era herdada pelo primogênito (filho mais velho).Em cada feudo, seu senhor fazia as leis, administrava a justiça, cunhava moedas, exigia impostos aos mercadores que transitavam por suas terras e estipulava o tributo que os servos tinham de pagar.Cada feudo era economicamente autossuficiente.Nele, eram produzidos os alimentos necessários aos servos e senhores, bem como roupas, instrumentos de trabalho e armas.
A relação entre nobres e servos ou plebeus passa a ser regulada pela clero católico, que, juntamente com a nobreza, exercia seu poder e autoridade sobre a mão de obra servil.
O predomínio do cristianismo na Europa medieval calaborou para uma profunda mudança de mentalidade naquela época.Surgiu um novo relacionamento "homem-Deus" e uma nova concepção do papel do homem no universo e no mundo terrestre.
